Des premières pièces retrouvées, datées du VIIe siècle avant Jésus Christ, jusqu’aux cryptomonnaies actuelles, les devises utilisées en France puis en Europe, ont connu bien des transformations. Omniprésent, l’argent numéraire synonyme de commerce et d’enrichissement se présente plus que jamais comme un symbole fort de prospérité et de puissance économique.
Du troc à la monnaie
Depuis toujours, l’humain procède à des échanges pour se nourrir ou rendre son existence plus confortable ; un outil contre un autre, du bétail, ou encore des céréales.
Toutefois, le troc présente deux inconvénients majeurs :
- complexité logistique et transport difficile des éléments d’échange,
- impossibilité en l’absence de personnes intéressées.
À l’inverse, la monnaie est facilement transportable, elle offre une échelle de valeurs pour chaque objet, est fractionnable et aussi durable, puisqu’elle peut être conservée.
Sur le futur continent européen, les Grecques avec les tetradrachmes, drachmes et oboles, puis les Romains avec les aureus d’or, deniers d’argent et sesterces, sont les premiers peuples à mettre en place des systèmes monétaires fonctionnels.
De Charlemagne à l’Europe, la succession des monnaies françaises
En 781, le futur empereur Charlemagne, roi des Francs et des Lombards, règne tout ou partie sur la France, la Belgique, les Pays-Bas, l’Espagne, l’Allemagne, l’Italie, la Suisse, la Croatie et l’Autriche. Pour faciliter le commerce dans son empire, il se fait précurseur de la monnaie unique avec le dernier d’argent.
En 1360, les premiers francs d’or sont frappés à Compiègne. Ils portent le nom de francs à cheval. En 1514, c’est à la première monnaie lourde d’argent – le teston – d’être frappée en France. Cette pièce sera remplacée en 1575 par le franc d’argent et ses subdivisions, demi-franc et quart de franc.
Plus tard, en 1640, Louis XIII réforme le système monétaire et établit le louis d’or, puis le louis d’argent. Dès 1643, l’écu remplace le franc qui disparaît jusqu’en 1793.
La Révolution française passe par là et en 1792 les Français découvrent les sols de balance aux côtés des écus. La première monnaie papier — les assignats — fait aussi son apparition.
Le franc revient en 1795 suivi 5 ans plus tard, par la création de la banque de France. Napoléon introduit alors les pièces de 20 F et 40 F or, qui resteront en vigueur jusqu’à la Première Guerre mondiale.
L’histoire récente de la création monétaire française a depuis vu le lancement du nouveau franc en 1960, puis la mise en circulation de la monnaie unique européenne – pièces et billets en euro – le 1er janvier 2002.
Le thaler, première monnaie internationale
Il faut attendre 1741 et l’intervention de Marie-Thérèse de Habsbourg pour que le monde mercantile alors en plein essor, connaisse sa première monnaie universelle d’échange. La future impératrice du Saint-Empire et reine de Germanie fait alors frapper un thaler d’argent à son effigie. La pièce restera en vigueur sur tous les continents jusqu’en 1960. Selon son ethymologie, le mot thaler engendra à partir du XVIIe siècle, le mot dollar.
L’or, de monnaie d’échange à valeur refuge
Depuis l’électrum, mélange naturel d’or et d’argent utilisé dans l’Antiquité pour confectionner les premières pièces de monnaie, jusqu’au louis d’or sans oublier les premiers francs français, le métal or a longtemps été utilisé pour la fabrication de pièces de monnaie.
Petit à petit, l’échange d’or physique a ralenti pour être en partie remplacé par la lettre de change, le billet de banque et les transactions bancaires. Pourtant, l’or a conservé à travers les âges son rôle de valeur refuge, lequel croît au rythme des crises monétaires à travers le monde.
De nos jours, le cours de l’or est scruté quotidiennement. Nombreux sont dorénavant les particuliers à lui faire confiance pour assurer leur avenir et celui de leur descendance.
