Le contenu de cet article a été mis à jour le 13/01/2023.
Lorsque l’on souhaite évaluer la qualité et la valeur d’un bijou, plusieurs critères entrent en jeu. Si l’on parle d’un bijou en métal précieux, plus exactement en or, la question fondamentale du nombre de carats se pose. Mais, connaissez-vous précisément la signification de ce mot ?
Aux origines du carat
Pour bien comprendre le principe du carat, il faut revenir aux origines étymologiques du mot. Le « Quirat » est un ancien terme de marine. En effet, un navire était autrefois divisé en 24 parties égales, ainsi lorsqu’un bateau appartenait à plusieurs propriétaires, chacun possédait un nombre de parts exprimé en « quirat ».
L’histoire retient aussi les mots « quarais » et « caraz » lesquels désignaient des parts d’inventaire, empruntés à l’italien « carato » descendant direct du latin « caratus ». Ce dernier étant lui-même emprunté à l’arabe « qīrāṭ » : graine de caroubier dont le poids équivalait à la 24e partie du denier à La Mecque et au grec ancien « κεράτιον », là encore caroube, petit poids.
Le carat ou le degré de pureté de votre métal précieux
En bijouterie, le carat est une unité de mesure utilisée pour exprimer la pureté d’un métal précieux. Découpé en 24 parts égales, chaque carat représente un peu moins de 4,17 % d’un tout. À noter que le carat est aussi utilisé en gemmologie. Il s’agit alors d’une unité de poids pour laquelle 5 carats représentent 1 gramme.
Les principaux caratages de l’or
- 24 carats : Or pur à 99,99 %. Créés presque uniquement par les plus grandes maisons de joaillerie, les bijoux 24 carats sont les plus chers et pour cause, ils utilisent l’or sous sa forme la plus pure. Souvent massifs pour compenser le côté malléable de l’or sans alliage, le 24 carats est beaucoup moins présent en bijouterie classique. À l’inverse, on le retrouve du côté de l’or d’investissement, sous forme de lingots. À noter : l’or pur, encore appelé or fin, au sens strict (c’est-à-dire à 100 %), n’existe pas. Les banques fédérales comme le secteur de l’orfèvrerie s’accordent sur un or pur, affiné à 99,5 %.
- 22 carats : Or pur à 91,60 %. Un peu moins « souple » que l’or 24 carats, mais tout aussi précieux, l’or 22 carats est principalement utilisé en Orient et au Moyen-Orient, pour confectionner les bijoux de mariage. Il n’est toutefois pas recommandé pour les bijoux sertis de diamants ou de pierres précieuses en raison de son manque de dureté.
- 18 carats : Or pur à 75 %. C’est par la création d’alliages spécifiques à l’or 18 carats que l’on obtient l’or rose ou l’or blanc. Par ailleurs, les bijoux 18 carats sont généralement les plus précieux et les plus nombreux en bijouterie dite « traditionnelle ». Vous pouvez trouver de très belles pièces d’une grande qualité en or 18 carats, quel que soit le type de bijou que vous cherchez : bague, montre, chaine, médaillon, bracelet… Par ailleurs, les comptoirs Maison Française de l’Or reprennent l’Or 18 carats jusqu’à 32 € le gramme !
- 14 carats : Or pur à 58 %. Vous perdez naturellement en valeur marchande, car il y a moins d’or pur dans les bijoux 14 carats, qui sont à 41,5 % composés d’argent ou encore de cuivre. Cependant, l’or 14 carats réussit le tour de force de conserver la beauté de l’or tout en le proposant à un tarif moins élevé.
- 9 carats : Or pur à 37,5 %. Nettement plus abordables, ces bijoux, composés à 62,50 % de métaux non précieux, ont de facto peu de valeur à la revente. L’or 9 carats est pourtant à différencier du plaqué or, obtenu à partir d’un alliage de métaux (le plus souvent du cuivre ou du laiton) recouvert d’or 18 ou 14 carats dans la majorité des cas. À noter que la couche d’or doit être d’au moins 3 microns pour prétendre à l’appellation « plaqué or ».
| Titrage en carats | Pourcentage d’or en millièmes |
| Or 24 carats | 999,9 ‰ |
| Or 22 carats | 916 ‰ |
| Or 19 carats | 800 ‰ |
| Or 18 carats | 752 ‰ |
| Or 14 carats | 585 ‰ |
| Or 12 carats | 500 ‰ |
| Or 10 carats | 417 ‰ |
| Or 9 carats | 375 ‰ |
| Or 8 carats | 333 ‰ |
Comment connaitre le carat d’un bijou en or ?
Pour connaitre le degré de pureté (le carat) d’un bijou en or, plusieurs solutions s’offrent à vous, dont certaines plus simples et accessibles que d’autres.
- À l’œil nu, il est possible d’estimer le niveau de pureté d’un bijou ou d’une pièce en or. Pour cela, il suffit de se rapporter à la couleur jaune vif si caractéristique du métal pur.
- Trouver le poinçon d’or est une première indication fiable. L’hippocampe distingue l’or 24 carats, la tête d’aigle 1er titre et le coq l’or, 22 carats, la tête d’aigle, le hibou, la tête de cheval et le charançon, l’or 18 carats. La coquille Saint-Jacques se rapporte à l’or 14 carats et le trèfle, à l’or 9 carats.
- L’analyse chimique, ou test au touchau, est obtenue par abrasion. Elle offre une autre possibilité pour déterminer avec précision et en fonction de la réaction observée, le carat d’un bijou en or.
- Utiliser un spectromètre permet de réaliser une analyse aux rayons X rapide et sûre. Sans dégradation, il est ainsi possible de décomposer un métal précieux.
Pourquoi les bijoux ne sont-ils presque jamais fabriqués en or pur ?
Beaucoup plus intéressants à la revente et bien plus valorisants dans l’esprit de chacun, les bijoux en or pur sont pourtant peu nombreux. En effet, malgré des propriétés physiques et chimiques extraordinaires, l’or reste malléable et en proie aux détériorations du quotidien.
Pour remédier à cette « faiblesse », les bijoutiers et les orfèvres utilisent des alliages. Ceux-ci font varier la couleur, mais surtout la dureté de l’or et de ce fait, du bijou. Parmi les métaux utilisés, citons par exemple l’argent et le cuivre, les deux principaux, mais aussi le platine ou le zinc.
Différents prix de rachat en fonction du carat
La présence d’or pur dans un bijou est fondamentale pour déterminer sa valeur marchande. Les bijoux avec une part importante d’or pur (entre 24 et 18 carats notamment) sont bien mieux cotés à la revente.
En parallèle, le cours de l’or qui évolue chaque jour, fait à son tour bouger les prix. Il fait en conséquence partie des éléments à surveiller avant toute opération commerciale.
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